本書首先以"知識考古學"的方式，檢討了"現實主義"在中國被使用的情況，分析了其特殊的接受歷史；繼而，作者又以魯迅、茅盾、葉紹鈞、張天翼等作家的作品為樣本，進行深入的文本闡釋，關注小說敘述中種種有爭議的、斷裂的層面，從而揭示出作為一種"形式因素"的現實主義，在小說中的滲透、變形，以及由此激發出的獨特的美學可能性。最後，本書還探討了在一種新的集體主義話語面前，現實主義的終結.